放電現象が発生したときに生じる音である。雷が地面に落下したときの衝撃音ではなく、放電の際に放たれる熱量によって雷周辺の空気が急速に膨張し、音速を超えた時の衝撃波である。
雷光は光速で伝わるため、ほぼ瞬間に到達する。これに対して、雷鳴は音速で伝わるため、音が伝わってくる時間の分だけ、雷光より遅れて到達する。そのため、雷の発生した場所が遠いほど、雷光から雷鳴までの時間が長くなり、その時間を計ればおおよその距離も分かる。
発現地点までの距離（自分を中心とした半径）を P 、雷光が光ってから雷鳴が聞こえる瞬間までの秒数を S とすると、次のように表される。定数0.34はキロメートルで表す音速。
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雷の被害は直撃雷、側撃雷、誘導雷、侵入雷等に大別される。
直撃雷とは雷の電撃を直接受ける状態、側撃雷は直撃雷の周りに発生する高い電位差をいう。
誘導雷とは、雷雲に発生した静電エネルギーと対になる地面に誘起される電位差をいう。
侵入雷とは誘導雷や側撃雷と似ているが、これは建物の接地極・接地線を介して建物内部に影響を及ぼす現象である。